畳へのこだわり

私の父が昭和二十年代、戦後まもなくの頃に熊本から北九州に出てきました。当時は日本全体がまだ復興期で、和室文化も今以上に根強かったですね。畳は家に欠かせないものでした。
うちの家系は代々商売人だったんですが、戦後の混乱でいろいろありまして、安定した仕事を模索する中で“畳職人”に進んだんです。最初は本当に畳一本。要は、和室の表替えや新調を専門にしていました。若かったので、何もかもが手探りでしたけど、仕事そのものは多かったですよ。戦後から昭和五十年代くらいにかけて、需要はあったんです。

和室は日本ならではの文化で、畳表の交換ペースがだいたい10年、15年に一度。当時は高度経済成長もあり、人の出入りや新築も多かったから、忙しく働かせてもらいました。若いころは“体力勝負”でしたけど、職人として“お客さんに喜ばれたい”という思いがあったんです。畳を新しく張り替えると部屋の雰囲気がガラッと変わる。そういう実感のある仕事が自分には合っていましたね。

長男の宏一は『不動産もやれば、家のことは全部うちで対応できる』と提案してきました。当初は私も“まあ難しくないか？”と少し心配でしたが、結果として“空き家問題”や“中古物件＋リノベ”などの案件が増える中で、非常に相性がよかった。
リフォームの知識があるから、お客さんも『どう活用すればいい？』って相談しやすい。リフォームだけに依存せず、不動産のほうの収益で安定感を持たせられる。そういう経営モデルは私が若い頃には考えもしなかったけれど、実際にやってみると合理的だと思います。

私が昔から変わらず言っているのは、『下請け任せじゃなくて、自分たちで職人を大事に育てて、お客様としっかり向き合う』ということです。リフォームは解体してみないと分からないことが多いし、お客さんが住んでる家で作業するから、職人の判断力やコミュニケーション力が非常に重要。
だからこそ、その職人たちが安心して働ける環境、必要な道具や保険をちゃんと用意してあげることが大切なんです。そこをないがしろにすると、“一時的に売上は伸びたけど職人が離れる”という事態になりかねない。家族経営だからこそ、なおさら職人さんや社員さんを家族のように大切にしていきたいですね。

「畳職人のDNA」は消えない

私自身はもう会長という立場で、月に一度や週に一度のミーティングには顔を出す程度です。あとは長男や次男、そして社員の皆さんが“米倉商店をどう進めるか”を決めていくのを見守っています。
北九州のリフォーム会社の中で“一番頼られる”存在を目指すとか、不動産事業をもっと拡大するとか、若い力で動いてくれているのが何より嬉しい。私が築いたのはあくまで土台でしかないので、後は彼らが時代に合わせたやり方で発展させてくれれば、それで十分です。

畳文化自体は昔ほど盛んではなくなりましたが、『丁寧に仕事してお客さんに喜んでもらう』という職人気質はずっと生きていると感じます。リフォームも不動産も、結局は“お客さんが求める安心や快適さを作る仕事”ですから。
これからも“お客さん第一、職人を大事に”という基本姿勢を守りながら、米倉商店がいっそう発展していく姿を見られるのが私の楽しみです。